Rafael Guastavino

1842 /// 1908
Arquitecto

MIL FIRMAMENTOS NEOYORQUINOS

FRANCISCO CERVERA ARIAS

Arquitecto

Nacido en Valencia en 1842, marchó a Barcelona, a casa de un tío suyo; entre 1861 y 1865 estudió en la Escuela Especial de Maestros de Obras. Tras la ejecución de varios proyectos en Cataluña, especialmente la fábrica Batlló en Barcelona y el teatro de Vilassar de Dalt, en 1881 llegó a Nueva York, donde comenzó su ahora magnificada obra. Intervino en la realización de más de mil obras, doscientas de ellas en Nueva York, fundando junto a su hijo, en 1889, la Guastavino Fireproof Construction Company. ¿Por qué el desconocimiento de este arquitecto valenciano que triunfó en los Estados Unidos? La primera tesis doctoral de una universidad española sobre su obra fue editada en 2004 por la profesora Mar Loren; en el año 2008 los académicos de Estados Unidos planearon una serie de eventos públicos para celebrar el centenario del fallecimiento de Rafael Guastavino. El resurgir de esta figura culminó con una exposición en 2009, en el convento del Carmen.

Guastavino llegó a Nueva York desconociendo el inglés y falto de contactos. Tras una época difícil, y asumiendo que no podría trabajar como arquitecto, su arranque surgió de la colaboración con al arquitecto Charles Follen Mackim en la construcción de la Biblioteca Pública de Boston. El proyecto inicial no contenía bóvedas tabicadas; pero hay dos aspectos que hicieron posible que el arquitecto americano cambiase de opinión y se decidiera por esta colaboración: de una parte, Rafael Guastavino vendió la resistencia al fuego de las estructuras ejecutadas mediante la técnica de la bóveda tabicada. El otro fue el gusto por la arquitectura de Beaux Arts, estilo arquitectónico clásico académico, de origen parisino, que tuvo gran influencia en el periodo 1885 a 1920 en los EE UU y uno de cuyos máximos seguidores fue el despacho de arquitectos Mackim, Mead & White. La Gran Central Terminal, de Nueva York, y la Biblioteca Pública de Boston son los dos ejemplos más representativos.

No se puede entender el éxito del valenciano sin la Guastavino Fireproof Construction Company, constituida en 1889 y liquidada en 1962. Igualmente destacan Rafael Guastavino Expósito, su hijo (1867-1950), que continuó su obra, y Wiliam E. Blodgett y su hijo Malcom, que contribuyeron al buen funcionamiento financiero de la empresa.

A partir de la bóveda tabicada, sistema constructivo utilizado por todos los pueblos del Mediterráneo, Guastavino fue mejorando su funcionamiento con innovaciones estructurales, de los materiales y constructivas. Utilizó el sistema del registro de patentes, de las que obtuvo hasta 24, para hacer exclusiva a su empresa constructora: en cualquier proyecto que empleara este sistema la ejecución solo la podía desarrollar la Guastavino Fireproof. De ahí las mil obras ejecutadas. Su éxito se basó, igualmente, en la publicación de multitud de artículos y anuncios en prensa.

La mayoría de patentes se enfocaron a detalles constructivos que mejoraban los costos, durabilidad y agilidad. Sus innovaciones estructurales consistieron en el uso de refuerzos metálicos en la década de los ochenta. Guastavino hijo usó estos refuerzos en la cúpula de la catedral de St. John the Divine, de Nueva York, cuya luz sobrepasa los 30 metros.

Respecto a las innovaciones en los materiales destacaremos el uso de cemento pórtland para incrementar la solidez y resistencia al agua de las bóvedas, sustituyendo el uso de los morteros tradicionales. Al principio de su carrera, la falta de ladrillos obligó a que idearan un sistema para su fabricación: en 1885 inscribió la patente que describía una técnica para hacer seis ladrillos en un bloque.

Al colaborar con arquitectos como Bertram Goodhue, los Guastavino ampliaron las posibilidades ornamentales de las bóvedas introduciendo el mosaico de color. Por último, el interés por la mejora acústica del sistema llevó a Guastavino hijo, en 1911, a idear ladrillos especiales, con importantes facultades para absorber el sonido, y un yeso con mejoras acústicas.

  • Rafael Guastavino Moreno (Valencia, 1 de marzo de 1842 – Asheville, 1 de febrero de 1908).
  • En 1881 se traslada a Nueva York tras trabajar en Barcelona.
  • En la Exposición Universal de Chicago de 1893 realiza una replica de la Lonja de Valencia, distinta de la que después recrearía Aixa.
  • Su empresa ejecutó un millar de obras en EE UU, muchas de ellas emblemáticas: la estación Grand Central de Nueva York, el Carnegie Hall o la Biblioteca de Boston.
  • Hizo bóvedas en catedrales, basílicas, capitolios, el Museo Nacional de Historia Natural y el edificio de la Corte Suprema de los Estados Unidos, entre otros proyectos.